Méndez Álvaro, Francisco

Información personal

Nacimiento

27 julio 1806
Pajares de Adaja (Ávila)

Fallecimiento

19 diciembre 1883
Madrid

Información profesional

Especialidad

Cirugía General
Higiene y Sanidad
Medicina social y preventiva

Méndez Álvaro, Francisco

Nació en Pajares de Adaja (Ávila) el 27 de julio de 1806. Hijo de un cirujano rural, fue tutelado en Madrid por su tío materno, Pedro de Álvaro, con el fin de proporcionarle educación e iniciarle en el negocio familiar. Sin embargo, en 1823 decidió iniciar estudios de Medicina en el Real Colegio de Cirugía de San Carlos. En 1828, debido a restricciones del Reglamento de los Reales Colegios de Medicina y Cirugía, se tituló como cirujano de segunda clase. Ejerció en Prádena de la Sierra (Segovia), regresando a Madrid en 1832, licenciándose en Cirugía en 1835 y en Medicina en 1836.

En 1834, durante la epidemia de cólera, su labor en Brihuega fue premiada con la concesión de la Cruz de Epidemias. En 1836, durante la guerra carlista, como ayudante de Mateo Seoane, entró en contacto con la política sanitaria en la inspección de hospitales militares. En 1837, aceptó su último destino en activo, ocupando el puesto de médico-cirujano titular de Navalmoral de Pusa (Toledo). No obstante, a lo largo de su vida, influido por su maestro Mateo Seoane, padre de la higiene pública moderna en España, junto a Pedro Felipe Monlau, fue uno de los grandes continuadores del programa higienista y de la Medicina Social, con especial interés en la sanidad municipal (alcantarillado y vivienda obrera), las epidemias, la vacunación, la legislación sanitaria y la prevención de enfermedades contagiosas.

Durante su etapa formativa conoció a Matías Nieto Serrano, quien sería uno de sus más estrechos colaboradores. Conjuntamente, hasta 1848, contribuyeron a la actualización científica y asistencial de la medicina española al traducir obras médicas francesas de Andral, Chailly, Chomel, Desmarres, Fravre, Marchesseau y Masse, incluidas en la colección Biblioteca Escogida de Medicina y Cirugía. Así, en paralelo a su labor sanitaria, desarrolló trabajos periodísticos y científicos, y en esta etapa publicó trabajos de carácter científico como la Memoria sobre el catarro pulmonar epidémico llamado gripe o, en colaboración con Nieto Serrano, Elementos del arte de los apósitos.

De convicciones liberales, se acercó al periodismo político de la mano de sus tíos Pedro y Aniceto de Álvaro, colaborando con el periódico El Mensajero de las Cortes, fundado en 1834, donde publicaron autores como Alcalá Galiano o Mariano de Larra. En 1836 se vinculó con El Castellano, que llegó a dirigir, e inició una activa carrera periodística en el ámbito de la prensa política, participando en distintas cabeceras. A partir de entonces, se dedicó por completo a la actividad política y periodística. Adscrito al Partido Moderado, desempeñó distintos cargos públicos: fue alcalde constitucional de Madrid, durante apenas un mes, en 1843; consejero de instrucción pública y, en dos ocasiones, diputado a Cortes. Presidió la Junta de Beneficencia Municipal de Madrid y, entre 1847 y 1865, fue secretario del Consejo de Sanidad del Reino de forma continuada (exceptuando el bienio progresista). Reconocido higienista, la Ley de Sanidad de 1855 recogió postulados que había defendido en prensa y en su actividad política.

Desde 1840 colaboró en medios como La Gaceta Médica, fundada por Nieto Serrano, y dirigió el Boletín de Medicina y Farmacia. En 1854 ambas cabeceras se fusionaron en El Siglo Médico, del que llegó a ser director y copropietario junto a Nieto Serrano, publicando en este periódico más de medio millar de artículos. Su labor en el periodismo científico fue continuada por sus discípulos Carlos Cortezo y Ángel Pulido.

El 14 de mayo de 1853 tomó posesión como académico de número de la Real Academia de Medicina Matritense (sillón número 8), con el discurso «Consideraciones sobre la higiene pública y mejoras que reclama en España. La higiene municipal». Fue responsable de la Comisión de la Vacuna y presidió el Instituto Nacional de Vacunación, creado en 1871, dependiente de la Real Academia, lo que confirió rango estatal a la institución como órgano consultivo del Estado. Elegido presidente en 1864 y en 1883, su mandato representó uno de los momentos de mayor prestigio de la institución en medicina preventiva y en cooperación científica internacional. Donó parte de su nutrida biblioteca a la Academia.

Fue miembro de academias y asociaciones científicas nacionales e internacionales. Protagonizó polémicas eruditas y participó en Conferencias Sanitarias Internacionales, como las celebradas en Constantinopla en 1866 o en Viena en 1874. Defendió los intereses del colectivo profesional, promoviendo iniciativas como la «Alianza de las Clases Médicas», antecedente de las organizaciones colegiales. Escribió sobre salud pública y epidemiología, pauperismo y enfermedad social, siendo uno de sus logros más destacados la creación de la Sociedad Española de Higiene, en 1882, de la que fue presidente.

Fue condecorado con la Cruz de Epidemias, la Gran Cruz de Isabel la Católica y la Cruz de Carlos III.

Falleció en Madrid el 19 de diciembre de 1883, días después de un concurrido homenaje público del que se hizo eco la prensa del momento.

Bibliografía

FRESQUET FEBRER, JOSÉ LUIS. Francisco Méndez Álvaro (1806-1883) y las ideas sanitarias del liberalismo moderado, Madrid, Ministerio de Sanidad y Consumo, 1990.
MATILLA GÓMEZ, VALENTÍN. Galería de presidentes de la Real Academia Nacional de Medicina. Madrid, Real Academia Nacional de Medicina, 1982.
NIETO SERRANO, MATÍAS. Biografía del Excmo. e Ilmo. Sr. Dr. D. Francisco Méndez Álvaro. En Anales de la Real Academia de Medicina, tomo VIII, Madrid, 1888, Tomo 8. pp. 150-176 y 225-260.
SÁNCHEZ GARCÍA, PEDRO. Un presidente de la RANM que vino de un pueblo. Anales de la Real Academia Nacional de Medicina. 2019.

Autora: María-Trinidad Herrero

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