Orfila i Rotger, Mateo José Buenaventura

24 abril 1787 - 12 marzo 1853

Orfila i Rotger, Mateo José Buenaventura

Nació en Mahón, el 24 de abril de 1787. De familia acomodada, tuvo una educación exquisita que, unida a su afán de conocer, le valió disponer de una formación excepcional, incluido dominar idiomas como el castellano, menorquín, francés e inglés y gozar de una formación musical teórica y práctica y como cantante del coro de la Iglesia (quizá para contrarrestar el tartamudeo) que, más tarde, le fue de gran ayuda en los salones parisinos dónde dio muestra de sus dotes musicales, cantando fragmentos de óperas u organizando conciertos, lo que le introdujo en la sociedad y en los círculos de poder. Y fue en París dónde se convirtió en uno de los “padres de la toxicología” como especialista en sustancias venenosas.

A pesar de ser un apasionado de la química, comenzó estudios de Medicina en Valencia y, tras haber leído a Antoine Lavoisier, Antoine François de Fourcroy o Claude Louis Berthollet, quiso profundizar en esa disciplina. El ambiente de la Facultad de Medicina de Valencia no le satisfizo y decidió estudiar en Barcelona para posteriormente viajar a Madrid, disfrutando de una beca de la Junta de Comerç de Barcelona, con la que se desplazó a París dónde desarrolló su carrera profesional. Desde su etapa como estudiante, impartió cursos privados de química y ciencias naturales para compensar su situación económica al perder la beca por motivos políticos.

En 1811, en París, defendió la tesis doctoral de Medicina con el título “Nouvelles recherches sur les urines des ictèriques”. Publicó varios libros de gran aceptación, como Découvert du pricomel dans les calculs biliaires de l'homme (1812) o Traité des poisons tirés des trois regnes minéral, végétal et animal; ou Toxicologie génèrale (1814-1815). Más tarde escribiría Eléments de chimie médicale (1817) y Secours à donner aux personnes empoisonnées et asphyxiées (1818).

A pesar de intentar ser profesor de química en España, no lo consiguió y regresó a París y, desde 2016, fue el médico de cámara de Luis XVIII y, teniendo 31 años y 10 meses, en 1819, obtuvo la cátedra de Medicina Legal de la Universidad de París habiendo conseguido previamente la nacionalidad francesa. En 1831, fue elegido decano de la Facultad de Medicina, donde modernizó el curriculum de la formación médica, participó en mejoras de la salud pública, se reformaron los pabellones de disección y se construyeron una clínica obstétrica y el museo anatómico, que fue dedicado a su persona. Sin embargo, no combatió el despotismo de plazas entre familiares de sagas médicas y, por sus ideas polémicas y defensa monárquica, además de que durante su mandato atajó con firmeza las revueltas estudiantiles republicanas de la década de los años 30, con la revolución de 1848 fue destituido como decano. No obstante, se le restituyó en 1851, siendo entonces nombrado presidente de la Academia de Medicina Francesa.

Mateo Orfila, por su formación estricta y rigurosa desde sus estudios primarios en Mahón con el profesor Carl E. Cook, siempre aplicaba el método científico fomentando los estudios anatomoclínicos y la práctica de necropsias. Investigó métodos de asfixia, procesos de descomposición de la materia orgánica corporal y de exhumación y, con la ayuda de la experimentación animal y del microscopio, describió análisis químicos necesarios en medicina forense como tests sanguíneos o de muestras de semen y afirmó que la mayor parte de tóxicos utilizan la vía hemática no la nerviosa. Así, por su experiencia y prestigio, participó como perito en numerosos juicios de envenenamientos como los casos criminales de Boursier, Castaing, Madame Lafarge o Mercier, por lo que su fama trascendió del entorno académico al ámbito público. Fue un gran especialista en arsénico y acuñó el término antitóxicos y su neutralización con antídotos.

Sus trabajos fueron traducidos a las principales lenguas científicas de la época. Este libro recopila una gran diversidad de fuentes, prácticas y escenarios para reconstruir las principales actividades de Mateu Orfila: hombre de ciencia, experimentador, médico, profesor, administrador, experto forense y artista musical. Dichas fuentes son analizadas desde las perspectivas que ofrecen los nuevos trabajos sobre historia de la medicina forense y las relaciones entre ciencia, justicia y poder. Se pretende así, a través de la figura de Mateu Orfila, familiarizar al lector con los contenidos de las recientes investigaciones en estudios históricos y sociales de la ciencia, la tecnología y la medicina.

Falleció en París el día 12 de marzo de 1853. Cuando Orfila falleció, tanto periodistas y cronistas, afines y adversarios, remarcaron que su vida había sido tan fecunda que no era posible escribir su biografía, siendo difícil “reconstruir a ese hombre tan múltiple y diverso”. (La Gazette Médicale de París). En 2004, se celebró un simposio en Mahón celebrando el 150 aniversario de su fallecimiento y se han publicado diversos libros y artículos sobre su vida y obra como insigne toxicólogo del siglo XIX.

Bibliografía

AGUSTI NIETO GALÁN A, JOSÉ R. BERTOMEU SÁNCHEZ, “Orfila and his biographers”. En: Chemistry, Medicine and Crime. Mateu Orfila (1787-1853) and his times (Sagamore: Watson Publishing International, 2006), pp. 1-24.
Entre la ciencia y el crimen: Mateu Orfila y la toxicología en el siglo XIX en la colección Cuadernos de la Fundación Dr. Antonio Esteve, con artículos del Dr. Orfila traducidos al español.
Gazette Médicale de Paris, nº 13, 26 de marzo de 1853.
JOSÉ RAMÓN BERTOMEU-SÁNCHEZ, AGUSTÍ NIETO-GALÁN (eds.), Chemistry, Medicine, and Crime: Mateu J.B. Orfila (1787–1853) and His Times (Sagamore Beach: Science History Publications, 2006). 306 pp. hc. ISBN0-88135-275-6
https://www.nlm.nih.gov/exhibition/visibleproofs/galleries/biographies/orfila.html
https://www.uv.es/uvweb/instituto-universitario-historia-medicina-ciencia-lopez-pinero/es/personatges-espais-ciencia/personajes-espacios-ciencia-mateu-orfila-1286015058712/Entrevista.html?id=1286034153764

Autora: María Trinidad Herrero

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