Balmis y Berenguer, Francisco Xavier

2 diciembre 1753 - 12 febrero 1819

Balmis y Berenguer, Francisco Xavier

Francisco Xavier Balmis y Berenguer nació en Alicante el 2 de diciembre de 1753 en el seno de una familia de tradición quirúrgica. Su padre, su tío y su abuelo ejercieron como cirujanos, circunstancia que marcó su orientación profesional. Desarrolló su vida en el contexto del reformismo ilustrado borbónico.

Balmis se formó inicialmente en el Hospital del Rey de Alicante entre 1770 y 1775, bajo la dirección del cirujano mayor Ramón Gelabert. Amplió su formación en Valencia y Madrid, donde obtuvo el título de cirujano militar. Su carrera estuvo ligada desde sus inicios a la sanidad castrense, lo que le permitió adquirir una sólida experiencia clínica, especialmente en el ámbito de las enfermedades infecciosas y la cirugía práctica.

Durante su estancia en Nueva España, obtuvo en 1786 el grado de bachiller en Artes por la Universidad de México. Posteriormente, en 1798, alcanzó el grado de bachiller en Medicina por la Universidad de Toledo, tras ser habilitado por Real Provisión en atención a sus años de ejercicio profesional en hospitales civiles y militares. No consta documentalmente que Balmis obtuviera los grados de licenciado o doctor en medicina.

Uno de los hitos fundamentales fue su participación en la introducción y difusión de la vacuna antivariólica en los territorios españoles de ultramar. Tras conocer la técnica de vacunación desarrollada por Edward Jenner, tradujo al español el tratado original e impulsó su aplicación sistemática.

En 1803 fue designado director de la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, una empresa sanitaria sin precedentes organizada por la Corona española con el objetivo de llevar la vacuna contra la viruela a América y Filipinas. La expedición partió de La Coruña y recorrió amplios territorios del Imperio, estableciendo juntas de vacunación y asegurando la conservación del fluido vacunal mediante una cadena humana de niños vacuníferos. Balmis regresó a España en 1806, mientras la expedición continuaba bajo la dirección de José Salvany en América del Sur.

En 1789 fue nombrado académico correspondiente de la Real Academia Médica de Madrid, institución a cuyas sesiones asistió con regularidad en los primeros años del siglo XIX y en la que, en 1816, fue promovido a académico supernumerario del ramo de Cirugía. Balmis alcanzó un elevado reconocimiento profesional como cirujano y médico ilustrado. Fue nombrado médico honorario de cámara del rey Carlos IV y ocupó diversos cargos en la administración sanitaria. Su condición de director de la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna lo situó en una posición de máxima responsabilidad científica y organizativa, convirtiéndolo en una figura clave de la política sanitaria ilustrada.

La principal aportación científica de Balmis se centró en la difusión, organización y sistematización de la vacunación antivariólica. No se limitó a la aplicación práctica de la vacuna, sino que desarrolló una intensa labor de divulgación científica, formación de personal sanitario y creación de estructuras permanentes para garantizar la continuidad del proceso vacunador.

Además de su actividad vacunal, realizó estudios sobre botánica médica y terapéutica, especialmente durante su estancia en Nueva España, donde investigó diversas plantas con aplicaciones medicinales.

La obra escrita de Balmis incluye traducciones, tratados médicos, informes sanitarios y escritos de carácter práctico. Destaca especialmente su traducción al español del tratado de Moreau de la Sarthe sobre la vacuna, acompañada de comentarios y observaciones propias que facilitaron su difusión en el ámbito hispánico. Publicó asimismo trabajos sobre botánica médica y terapéutica, así como numerosos informes derivados de su actividad al frente de la expedición vacunal, hoy conservados en el Archivo General de Indias (AGI).

Su producción escrita, aunque no muy extensa, tuvo una enorme repercusión práctica, al estar directamente vinculada a la implantación de políticas sanitarias innovadoras.

Francisco Xavier Balmis es considerado una de las figuras más relevantes de la medicina española de finales del siglo XVIII y comienzos del XIX. Su dirección de la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna lo sitúa como pionero de la salud pública internacional y de las campañas de vacunación a gran escala.

Aunque no fundó una escuela en sentido estricto, su legado se proyectó a través de las estructuras sanitarias que ayudó a crear y de la difusión de la vacunación en amplios territorios. Su figura ha sido reconocida tanto en España como en el ámbito internacional como ejemplo paradigmático del médico ilustrado comprometido con el bienestar colectivo y la modernización de la medicina.

Entre sus publicaciones principales, destacan Balmis, F. X. Demostración de las eficaces virtudes nuevamente descubiertas en las raíces de la planta llamada agave y begonia. Madrid: s. n.; 1794; y Balmis, F. X. Tratado histórico y práctico de la vacuna, traducción al castellano y notas de la obra de Jacques-Louis Moreau de la Sarthe. Madrid: Imprenta Real; 1803.

Falleció en Madrid, el 12 de febrero de 1819.

Bibliografía

MORENO CABALLERO, E. Sesión apologética dedicada al Dr. D. Francisco Xavier de Balmis y Berenguer. Valencia: Imprenta de Ferrer de Orga; 1885.
MARK, C.; RIGAU-PÉREZ, J. G. The world’s first immunization campaign: the Spanish Smallpox Vaccine Expedition, 1803–1813. Bulletin of the History of Medicine. 2009; 83(1): 63–94.
TUELLS HERNÁNDEZ, J. V. Escenarios vitales de Francisco Xavier Balmis, director de la expedición de la vacuna contra la viruela. Anales de la Reial Acadèmia de Medicina de la Comunitat Valenciana. 2011; 12.

Autor: Jose Tuells

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